Les habitudes alimentaires actuelles, qui consistent à prendre de nombreuses collations et boissons sucrées entre les repas, font que la cavité buccale des enfants contient trop de sucre - et surtout qu'elle en contient trop souvent. Les petits enfants, surtout, réclament souvent à manger ou à boire entre les repas, de préférence quelque chose de sucré.
L'opinion selon laquelle "ce n'est pas grave si les dents de lait sont abîmées quand elles tombent, puisqu'elles vont être remplacées par les dents définitives" s'avère très coûteuse. La perte prématurée des dents de lait par suite de caries entraîne une malposition des dents définitives. D'où des appareillages souvent très compliqués et qui coûtent vite des milliers de francs. En outre, lorsqu'une dent de lait est cariée, le risque est grand que les dents définitives soient également cariées si l'on laisse aller les choses.
Un problème de fréquence et non de quantité Il n'est pas nécessaire de renoncer complètement aux sucreries. Car ce qui joue un rôle déterminant dans la formation des caries, c'est moins la quantité que la fréquence du sucre absorbé.
"Le grand problème, c'est que les habitudes alimentaires ont changé: les enfants absorbent constamment du sucre sous forme de boissons et de sucreries. La consommation de douceurs ne devrait toutefois pas être limitée de façon générale, mais seulement être maintenue dans un cadre raisonnable. Quand il y a un dessert sucré après le souper, que l'enfant se brosse les dents ensuite et qu'il n'absorbe plus rien de sucré, cela ne fait absolument pas de mal", affirme Peter Minnig, dentiste à la clinique dentaire scolaire de Bâle.
Une alimentation normale, avec des desserts contenant du sucre à la fin des repas principaux, ne présente pratiquement aucun inconvénient, car la salive, associée à une bonne hygiène buccale, est en mesure d'effectuer des réparations minimes à la surface des dents.
Une bouche au repos = des dents qui se régénèrent
Mais cette réparation spontanée ne fonctionne que si la bouche a des temps de repos suffisants. La salive peut neutraliser l'acidité résultant de la nourriture solide ou liquide et reminéraliser la surface dentaire jusqu'à un certain point. Mais cela prend au moins deux à trois heures. C'est pourquoi il faudrait absolument que les collations ou les boissons prises entre les repas ne contiennent pas de sucre.
Peter Minnig: "On devrait habituer les enfants à toujours se mettre à table pour manger ou boire quoi que ce soit. Si les enfants devaient toujours s'asseoir pour manger ou pour boire, et qu'ils n'aient la permission de retourner jouer qu'après avoir fini, ils n'auraient pas sans arrêt des sucreries ou des boissons sucrées dans la bouche."
La cavité buccale abrite des bactéries qui se nourrissent essentiellement de sucre. Une partie de ces bactéries se déposent sur les dents sous forme de plaque. Cette plaque attaque l'émail dentaire, et creuse peu à peu une carie. Une carie naissante se fait sentir par une sensibilité des dents à la chaleur, au froid ou au sucre.
Se brosser les dents après les repas principaux On devrait commencer l'hygiène buccale dès l'apparition de la première dent. Avec un bâtonnet d'ouate, on essuie délicatement la dent. Même les tout petits enfants devraient déjà avoir une brosse à dents pour apprendre tôt à se brosser les dents eux-mêmes.
Peter Jäger, de la Société Suisse d'Odontostomatologie: "On peut très bien initier l'enfant par le jeu. On devrait le pousser à imiter les adultes et à promener au moins un peu la brosse à dents dans sa bouche."
A partir de trois ans, l'enfant doit connaître la technique de brossage des dents. A cet âge, il peut apprendre à ne pas simplement faire un mouvement de va-et-vient avec la brosse sur ses dents, mais à faire de petits mouvements circulaires. Au début, les parents devraient toutefois brosser les dents de leur enfant après lui.
Dès que les premières dents de lait percent, il est important de prévenir les caries à l'aide d'une adjonction de fluor. Cette adjonction s'effectue par le biais de l'eau potable, du sel de cuisine ou par l'ingestion de comprimés au fluor.
