Le développement d'un médicament original suppose un important effort de recherche. Le prix de vente plus élevé de l'original entend permettre au fabricant de couvrir ses frais de développement. Lorsque le brevet de protection est tombé dans le domaine public, le principe actif jusqu'alors réservé au produit d'origine peut également être utilisé pour des génériques. Puisque ces principes actifs sont alors déjà bien connus, il n'est plus nécessaire de les soumettre à de vastes études. Les génériques sont ainsi nettement moins coûteux que le médicament original.